En el virología se trata de la ciencia de los virus. Se ocupa de la descripción científica y clasificación de virus. La virología también se ocupa de la infección, el curso y el control de enfermedades virales en humanos, animales, plantas y hongos.
¿Qué es la virología?
La virología pertenece al área superior de la microbiología. Además, también se asigna a la medicina, especialmente en sus campos prácticos de aplicación. Si bien la microbiología se ocupa de formas de vida muy pequeñas, los investigadores no están de acuerdo sobre si los virus son seres vivos en el sentido más estricto: los pequeños parásitos necesitan un huésped para reproducirse y no tienen su propio metabolismo; por tanto, no cumplen con los criterios clásicos para el estatus de los seres vivos.
Los virus consisten en una capa de proteína que encierra su información genética en forma de ARN o ADN. Los virus atacan a las células huésped adhiriéndose a su membrana celular (en el caso de los animales) o a la pared celular (en el caso de las plantas y los hongos) e introduciendo de contrabando su propio material genético en la célula. De esta forma, el virus afecta a la célula huésped y puede modificar el metabolismo del huésped. Los virus difieren en términos de su estructura exacta, su enfoque de la infección y las consecuencias que tienen para la célula huésped individual o para todo el organismo infectado.
La virología también se ocupa del desarrollo de métodos y técnicas para permitir y mejorar la investigación y el estudio de los virus. Esto incluye métodos de cultivo, es decir, la reproducción o preservación controlada de materia viva. Estos conocimientos y habilidades básicos son de gran importancia en la investigación y en las áreas de aplicación de la virología: solo a través de ellos es posible almacenar muestras o identificar un patógeno específico.
Tratamientos y terapias
En su aplicación clínica, la virología se ocupa de todas las enfermedades que pueden ser causadas por virus. Pueden infectar a humanos y animales, así como a plantas y hongos. Sin embargo, no todos los virus pueden atacar a todos los seres vivos por igual: a pesar de su aparente simplicidad, los virus son parásitos altamente especializados. Los virus no pueden cambiar de huésped a voluntad sin una mutación previa y cambios posteriores en la estructura genética.
Muchas enfermedades que padecen las personas son el resultado de infecciones virales. Cuando se infecta, el virus penetra en el organismo y busca una célula huésped adecuada. El virus hace que la célula huésped se haga cargo de la información genética extraña y lleve a cabo las instrucciones almacenadas químicamente en ella. Como resultado, el metabolismo de la célula huésped cambia y comienza a producir nuevos virus. Tan pronto como el sistema inmunológico reconoce el virus como un cuerpo extraño, comienza a combatirlo. Por lo general, esto da como resultado los síntomas de la enfermedad respectiva.
Dado que los virus primero tienen que multiplicarse en el organismo, lleva algún tiempo desde la infección real hasta el inicio de la enfermedad. La duración de este período de incubación varía según el tipo de atacante viral. Solo si el organismo reconoce a los virus como intrusos a tiempo, el cuerpo puede combatirlos lo suficientemente temprano y evitar que la enfermedad estalle. Al reconocer los virus, el sistema inmunológico se orienta sobre los llamados antígenos: moléculas en el exterior. Sin embargo, para evitar ser detectados, algunos virus se camuflan, por ejemplo, con un caparazón parecido a un limo.
Las vacunas ayudan al sistema inmunológico a armarse contra virus dañinos: cuando se administra una vacuna, el cuerpo produce anticuerpos que, como piezas de un rompecabezas, se ajustan precisamente a las moléculas de la superficie mediante las cuales el organismo puede reconocer los virus. Esto permite que el sistema inmunológico identifique inmediatamente los virus invasores y los combata de manera eficaz antes de que la enfermedad pueda estallar. Algunas enfermedades virales conocidas que solían afectar a gran parte de la población humana ahora se cree que han sido erradicadas gracias a las vacunas. Esto incluye la viruela causada por el virus variólico. Los virus que están generalizados y son bien conocidos en la actualidad son, por ejemplo, el virus de la gripe o el virus HI.
Métodos de diagnóstico y examen
En muchos casos, los síntomas característicos de la respectiva infección vírica permiten un diagnóstico fiable de la enfermedad. Sin embargo, determinadas circunstancias hacen necesario identificar con precisión un patógeno. En tales casos, la prueba virológica identifica el virus en la sangre de la persona afectada, por ejemplo. El conocimiento de la causa de la enfermedad es fundamental para el éxito del tratamiento. Además de su papel destacado como patógenos, los virus también son de gran importancia en la futura terapia de enfermedades.
Por ejemplo, la medicina solo ha hecho uso de la capacidad de los virus en aplicaciones previamente experimentales para transportar sustancias directamente a las células. Son concebibles aplicaciones en las que los fagos virales transporten fármacos y los liberen específicamente donde el organismo los necesita. Algunos virus se especializan en transportar su material genético al núcleo de una célula e integrarlo en la secuencia genética ya existente. Los investigadores los ven como una oportunidad para la terapia génica dirigida.
Con tal tratamiento, los genes introducidos podrían, por ejemplo, reemplazar las secuencias de genes faltantes y eliminar las disfunciones resultantes. De esta forma, está al alcance el tratamiento de enfermedades cuyo origen está en defectos genéticos y que aún hoy se consideran incurables. Por tanto, la virología podría hacer una contribución significativa a las terapias innovadoras.
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