Sentido del olfato

Del Sentido del olfato de los seres humanos también se conoce como percepción olfativa y, con el epitelio olfatorio, los hilos olfatorios y la parte aguas arriba del cerebro olfatorio, se divide en tres estructuras anatómicas diferentes que son conjuntamente responsables de la percepción y el procesamiento de los estímulos olfatorios.

Aunque el sentido del olfato humano está mucho menos desarrollado que el sentido del olfato de los primates, este sistema de percepción del olor permite distinguir entre mil millones de mezclas de olores diferentes y ocho calidades de olor diferentes.

Una percepción de olor alterada, ausente o aumentada suele estar relacionada con enfermedades neurológicas o fenómenos de enfermedades mentales.

¿Qué es el olfato?

El sentido del olfato o percepción olfativa es el canal sensorial humano responsable de los olores.

El sentido del olfato o percepción olfativa es el canal sensorial humano responsable de los olores. Está dividido en tres estructuras diferentes:

El epitelio olfatorio de la cavidad nasal principal absorbe el olor. Los hilos olfatorios, la denominada lámina cribrosa con la fila olfactoria, se encuentran por encima del hueso etmoides y transmiten los olores que se han absorbido. El bulbo olfatorio, es decir, la parte superior del cerebro, procesa los estímulos transmitidos de esta manera.

El cerebro olfatorio, la llamada corteza olfativa, se superpone al centro de información del gusto en su centro secundario, que vincula inseparablemente estas dos áreas de percepción.

A diferencia de la mayoría de las especies animales, el sentido del olfato humano está apenas desarrollado. Independientemente de esto, incluso los seres humanos son capaces de diferenciar entre un billón de olores diferentes.

Función y tarea

El sentido del olfato se utiliza para percibir y diferenciar los olores. Por ejemplo, los seres humanos identifican ocho cualidades olfativas diferentes y pueden diferenciar las fuentes de olor en grupos: floral, terroso, animal, leñoso, verde, especiado, resinoso y afrutado.

Las tareas del sentido olfativo se dividen en última instancia en dos funciones básicas: recepción de estímulos y procesamiento de estímulos. La absorción de estímulos se produce mediante la penetración de moléculas de olor en la mucosa olfativa.

Para aumentar la percepción del sentido del olfato, puede servir la respiración nasal intermitente, que hace girar el aire respirable y, por lo tanto, permite que entren más moléculas de fragancia en la hendidura olfativa. Aquí los estímulos olfativos alcanzan alrededor de 30 millones de células sensoriales en la nariz.

Estas células sensoriales en la membrana mucosa nasal se unen a las moléculas olorosas a los receptores y activan una proteína G en el proceso. De esta forma, se inicia una cascada de señales intracelulares, que conduce a la apertura de los canales iónicos. Esta apertura asegura una salida de Cl que despolariza las células y por lo tanto desencadena un potencial de acción.

Los potenciales de acción resultantes llegan al cerebro olfativo a través de orificios en la placa del tamiz del hueso etmoides, desde donde pasan a las áreas cerebrales de almacenamiento de memoria, emoción y motivación e identificación del olfato. Esta transmisión tiene lugar a través de las fibras y tractos olfatorios del cerebro olfatorio de tres capas y, por ejemplo, dirige las percepciones directamente al sistema límbico y al hipotálamo.

En estas áreas del cerebro tiene lugar el almacenamiento de las percepciones de olores y la identificación de olores, lo que a menudo se evidencia por la conexión directa con el sistema límbico de una manera emocional y motivada.

Como el sentido del oído, el sentido del olfato humano puede comparar dos direcciones del olfato a través de las cavidades nasales que están separadas en el medio. Esto significa que los seres humanos no solo pueden identificar las fuentes de olor, sino que también pueden aproximarse a estas fuentes de olor.

La identificación del olor tiene lugar en el tálamo. Sólo el procesamiento de las percepciones en el hipocampo posterior almacena permanentemente las percepciones de los olores individuales.

La memoria olfativa de los humanos se puede dividir en una semántica y una presemántica. La memoria presemántica crea una relación espontánea entre los olores y los lugares donde la gente ha percibido cada vez más el olor.

El sistema olfativo humano se superpone no solo con el gustativo, sino también con el sistema sensorial visual, lo que permite visualizar las percepciones visuales y olfativas a través de la conexión de recuerdos visuales y olfativos. La memoria semántica hace posible la verbalización de los olores, ya que las percepciones se almacenan en ella bajo nombres individuales.

Si bien el sentido del olfato es mucho más importante para los primates, es menos importante para los humanos y no está particularmente bien desarrollado. Sin embargo, el sentido del olfato también puede ayudar a los humanos, junto con la percepción gustativa, en la identificación de sustancias tóxicas y no tóxicas, así como posibles fuentes de peligro. Por ejemplo, ciertos olores a menudo desencadenan un reflejo nauseoso, que evolutivamente ha cumplido principalmente una función protectora.

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Enfermedades y dolencias

Varias enfermedades neurológicas pueden dañar el sentido del olfato o incluso provocar anosmia, es decir, la pérdida completa del sentido del olfato. En particular, el daño a las células de la corteza olfatoria se asocia con trastornos del olor.

El daño celular en esta área a menudo es causado por enfermedades degenerativas como la enfermedad de Parkinson o Alzheimer, que destruyen áreas enteras del cerebro. Los accidentes cerebrovasculares o procesos inflamatorios en el cerebro también pueden dañar las estructuras del cerebro olfatorio y provocar una percepción del olor defectuosa o inexistente.

La percepción alterada del olor no siempre tiene que estar relacionada con una causa fisiológica. En el contexto de ciertas enfermedades de la psique, por ejemplo, las fantosmias, las percepciones de olores ocurren a pesar de la ausencia de una fuente de irritación.

La neurología, por otro lado, llama a las percepciones de olor defectuosas con respecto a la calidad del olor como parosmia o cacosmia. Un rendimiento olfativo reducido debido a la pérdida de células se conoce nuevamente como hiposmia, mientras que el rendimiento olfativo excesivo se conoce como hiperosmia.